Descubren un sistema planetario con su 'Sol' y una 'Tierra' gigante
Gracias a la nave espacial Kepler de la NASA un grupo de investigadores de la Universidad de Texas descubrió un sistema planetario formado por tres planetas que giran alrededor de una estrella parecida a nuestro Sol. Uno de los planetas es una 'Tierra' gigante y los otros dos son del tamaño de Neptuno.
Los planetas fueron bautizados con los nombres B, C y D. Orbitan mucho más cerca de su estrella, Kepler-18, que Mercurio del Sol. B es el más cercano a la estrella y es considerado una 'Tierra' gigante porque tiene características similares a nuestro planeta pero su tamaño es mayor. Tiene una masa siete veces superior a la de la Tierra y el doble de su tamaño y tarda 3,5 días en girar alrededor de su propio Sol.
La nave Kepler utiliza el llamado 'método de tránsito' para buscar planetas: sigue el brillo de las estrellas durante un largo periodo de tiempo y registra cambios periódicos que podrían indicar que un planeta pasa por delante de la estrella. Sin embargo, en este caso el método no resultó suficiente y los científicos probaron la resonancia orbital usando el telescopio Hale, con el que se pudo mejorar la observación de la zona y así descubrir que existía más de un cuerpo orbitando a Kepler-18.
El último descubrimiento hecho con el observatorio espacial Kepler fue un planeta iluminado por dos soles. El cuerpo celeste Kepler-16b, que se encuentra a 200 años luz de la Tierra y está localizado en la constelación de Cygnus, orbita alrededor de dos estrellas simultáneamente. Se trata del primer objeto espacial 'circumbinario' localizado por los astrónomos.