Los hitos de la ciencia en esta década
Como cada Nochevieja, es tiempo de hacer balance de lo acontecido a lo largo de los 365 días anteriores, pero en esta ocasión no sólo finaliza un año, sino un decenio. Y no se trata de cualquier década, sino de la primera del siglo XXI. Entre nuevas guerras y conflictos bélicos, la cada vez más extendida globalización o los efectos de la crisis mundial, también ha habido tiempo para que los científicos nos sorprendan con nuevos hallazgos.
El Instituto Smithsonian, una sociedad científica estadounidense para la difusión del conocimiento con casi 200 años de antigüedad, ha hecho una selección de los 10 hitos científicos de los últimos 10 años, los primeros del siglo XXI. Pero Además, RT ha añadido algún otro que considera dignos de mención.
El Genoma Humano
La fórmula mágica para hacer una persona es el descubrimiento de la década. Craig Venter consiguió completar en 2003 la secuenciación del genoma humano, algo que permite conocer el marcador genético de diversas enfermedades, como el cáncer de mama que ya se conoce.
En la actualidad están descifrados ocho genomas individuales de los representantes de diferentes grupos étnicos. En diciembre de 2009 se llevó a cabo la secuencia de ADN de una persona rusa.
Nuestro ‘tatarabuelo’ Ardi
El hallazgo del 'Ardipithecus ramidus' (Ardi), un ancestro común entre el hombre y el chimpancé, añade nuevas claves sobre la evolución humana. Ardi se descubrió en 1994 en Etiopía, pero se ‘presentó en sociedad’ este año que finaliza. Esta hembra que caminaba sobre los dos pies, vivió hace 4,5 millones de años y podría ser el último eslabón entre humanos y chimpancés.
Un mapa del Big Bang
La sonda Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) de la NASA captó los restos más antiguos del Big Bang. Según lo hallado, el Universo tiene 13.730 millones de años y se determinó que un 23,3% es materia oscura y un 72% es energía oscura. El satélite europeo Planck, lanzado en 2009, está elaborando un mapa más detallado.
El cambio climático
La última década ha mostrado cambios signifacativos en el clima del globo. Se registraron récords en las temperaturas altas, el deshielo a un ritmo más rápido de lo que se esperaba, así como la elevación del nivel del océano mundial. El Premio Nobel otorgado al ex vicepresidente de EE.UU. Al Gore en 2007 por sus esfuerzos “por divulgar un mayor conocimiento sobre el cambio climático causado por el hombre”, no exento de polémica, sirvió para que todo el mundo prestara atención a la deteriorada salud del planeta y se haya decidido tomar medidas para evitar un empeoramiento. Los científicos tratan mientras tanto de ofrecer soluciones, por ejemplo, la investigadora rusa Anastasía Makárieva, del Instituto de Astrofísica de San Petersburgo, ofreció en 2008 su modelo de formación de los desiertos, que permite hasta realizar pronósticos meteorológicos a largo plazo, previendo las sequías y los huracanes.
Terapia hormonal bajo sospecha
En 2002 un ensayo promovido por la Iniciativa para la Salud de la Mujer (EE.UU.) tiró por tierra los supuestos beneficios de la terapia hormonal destinada a paliar los efectos de la menopausia. El cóctel hormonal que se suministraba a las mujeres aumentaba el riesgo de cáncer de mama y algunos problemas cardiovasculares. Millones de mujeres se han salvado del peligro al dejar de tomar este peligroso remedio.
Agua en Marte
En junio de 2008, la sonda Phoenix de la NASA halló pequeños trozos de hielo enterrados bajo la superficie de Marte. Es la prueba definitiva de que hubo agua líquida en el planeta rojo hace 3.500 millones de años, cuando comenzaba la vida en nuestro planeta. También se registraron grandes cantidades de metano en su atmósfera. En noviembre de 2009 se halló, asimismo, agua en los polos lunares.
Los astrónomos siguen investigando el universo intentado hallar otros planetas parecidos a la Tierra. En 2008 a través del telescopio Hubble y los observatorios en Hawai, se observó por primera vez en la historia un planeta extrasolar. Para el presente año se han registrado 415 planetas fuera de nuestro sistema, la mayoría de los cuales son, desgraciadamente, gigantes gaseosos similares a Júpiter y Saturno. En marzo de 2009 la NASA lanzó el telescopio orbital Kepler con el fin de buscar nuevos planetas más allá del astro rey, cuyas características físicas y de posición en el sistema estelar fueran semejantes a las de la Tierra.
Rechazo al diseño inteligente
Más que un hallazgo es un hito. El diseño inteligente es una corriente que sostiene que el origen de la vida se debe a las acciones de una inteligencia superior. Unos padres acudieron alarmados a la justicia cuando un colegio de Dover (Pensilvania, EE.UU.) quiso introducir estas teorías como asignatura para sus alumnos y los tribunales sentenciaron a su favor por tratarse de un mensaje religioso, no científico.
El problema de Poincaré, resuelto
El teorema planteado por Henri Poincaré en 1904 está considerado uno de los siete problemas del milenio. Es un problema de topología tetradimensional del espacio que consiguió resolver en 2003 el ruso Gregory Perelmán. El hallazgo le valió la Medalla Fields –el Nobel de las Matemáticas–, pero el ruso la rechazó y abandonó el instituto en el que trabajaba.
Terapia génica
Cuando en 1998 el joven Jesse Gelsinger murió a los 18 años de edad tras participar voluntariamente en un experimento de terapia génica, este tecnología sufrió un gran batacazo. Sin embargo, en 2008 se utilizó para tratar con éxito a invidentes que sufrían de amaurosis congénita de Leber y para otras inmunodeficiencias severas.
Predicción de huracanes
A pesar de haber alertado cinco días antes sobre ello, las consecuencias del Katrina en Nueva Orleans fueron devastadoras. Sin embargo, de no haber sido por el pronóstico se habrían tenido que lamentar muchas más víctimas y destrozos materiales.
Organismos humanos con partes artificiales
Las prótesis de las extremidades ya son capaces de imitar casi a la perfección los movimientos de los miembros humanos. También se ha observado un considerable avance en el mando electrónico de las artificiales. En 2001 los investigadores de la Universidad de Duke (EE.UU.) implantaron electrodos en el cerebro de una mona y entrenaron al animal para coger los alimentos con la mano electrónica. En el futuro este tipo de chip podrá ayudar a los pacientes que sufren algún tipo de parálisis.
Más aún, ya se pueden crear partes del cuerpo humano. En 2006 el equipo de doctor Anthony Atala, de la Universidad Wake Forest de Carolina del Norte, EE.UU., consiguió colocar a un paciente una vejiga elaborada en el laboratorio, a través de una prueba de sus propias células. Esta técnica conocida como ‘bioprinting’, puede convertirse en el futuro en una de las principales vías de tratamiento médico, eliminando la necesidad de donar órganos y evitando el riesgo de que el organismo los rechace.
La ‘partícula de Dios’
La construcción del Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés) es el mayor experimento de la historia en el ramo de la física de altas energías. El acelerador de partículas fue construido por la Organización Europea para la Investigación Nuclear (nombre oficial), comunmente conocida por la sigla CERN, con la participación de físicos de 34 países, incluida Rusia. Está situado cerca de Ginebra, en la frontera franco-suiza. Los protones, acelerados casi a la velocidad de la luz, chocan en el interior de su túnel de 27 kilómetros. El acelerador lanzó su primera partícula el 10 de septiembre de 2008, pero tras una fuga de helio fue desconectado. El 29 de noviembre de 2009 se registró un haz de protones con una energía de 1,05 TeV (Teraelectronvoltios).
Los ingenieros esperan verificar la existencia del bosón de Higgs (conocida como la ‘partícula de Dios’), la partícula que explicaría el origen de la masa de otras elementales, es decir, aportará luz a los principios del universo. En cuanto a la aplicación más práctica, los experimentos del LHC, pueden fomentar el desarrollo energético mundial, aunque los resultados directos posiblemente tardarán muchos años en llegar.
Teleportación realizada con éxito
La teleportación es el proceso de mover objetos o partículas de un lugar a otro instantáneamente, sin usar métodos convencionales de transporte. Una situación sólo conocida a través de la ficción fantástica. Pero en enero de 2009 los científicos del Joint Quantum Institute de Maryland, en EE.UU., informaron de que lograron transmitir la estructura de un átomo a otro a la distancia de un metro. Aunque todavía no se trata de viajes al instante a galaxias remotas, es un paso revolucionario. Se comprobó que una molécula puede adquirir propiedades de otra momentáneamente, lo que ayudará a crear seguras y rápidas computadoras cuánticas.