Un equipo encabezado por científicos de la NASA halló rastros de agua en granos de polvo cósmico que habrían viajado desde el cinturón de Kuiper hasta la Tierra, un descubrimiento que apunta a la existencia de un reservorio de agua primitiva aislado del resto del sistema solar durante miles de millones de años.
Desde hace tiempo se sospechaba que el hielo del sistema solar exterior contenía oxígeno pesado —isótopos estables y más densos de este elemento—, pero comprobarlo ha sido muy difícil, ya que los meteoritos casi nunca conservan pruebas claras sobre ese origen.
La evidencia en 12 granos
En un estudio publicado en la revista Science Advances, los investigadores analizaron 12 granos de entre 10 y 30 micrómetros recogidos en la estratosfera por aviones de gran altitud. Las huellas de daños provocados por la radiación solar mostraron que esas partículas pasaron largos periodos viajando desde regiones situadas más allá de Neptuno, donde se encuentra el cinturón de Kuiper.
Según el análisis, la mayoría de los granos contiene arcillas como saponita y serpentina, minerales que solo se forman cuando el agua líquida reacciona con la roca. Aunque hoy esa región está congelada, los científicos creen que en el pasado el calor generado por colisiones o por elementos radiactivos pudo derretir parte del hielo y dejar esa señal química en el polvo.
Al medir los isótopos de oxígeno, el equipo detectó una proporción inusualmente alta de variedades pesadas, lo que consideran una evidencia de la existencia de un gran reservorio de agua enriquecida, más allá de las órbitas de los planetas gigantes.
Los autores de la investigación plantean además la hipótesis de que Saturno pudo actuar como una barrera en los primeros tiempos del sistema solar, evitando que esa agua se mezclara con el material más cercano al Sol. De ser así, el polvo cósmico que sigue cayendo sobre la Tierra podría estar conservando rastros directos de un pasado remoto del sistema solar.
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