El Ejército de EE.UU. está desplegando armas láser en el estrecho de Ormuz para destruir equipos iraníes, incluidos drones y misiles de crucero, según The New York Post. El Departamento de Guerra confirmó al medio que estos sistemas permiten neutralizar esas amenazas "a un costo mucho menor que utilizando armas cinéticas más caras, como misiles".
Las armas funcionan obteniendo energía de generadores o baterías para convertirla en fotones, partículas de luz que posteriormente se concentran en un único haz. Este, invisible al ojo humano y detectable mediante infrarrojos, permanece durante varios segundos sobre un punto del objetivo hasta calentarlo lo suficiente como para fundirlo o hacerlo explotar.
"Podemos rastrear y apuntar específicamente a los drones y colocar el punto exactamente donde queremos", explicó Mark Neice, presidente de Directed Energy Consultants, empresa que trabaja con las Fuerzas Armadas estadounidenses. De esa manera, agregó, es posible inutilizar los sensores del aparato o destruir directamente el dron.
Una de las particularidades de estos sistemas es que los militares pueden manejarlos mediante controles de Xbox modificados. Jared Keller, responsable del boletín especializado Laser Wars, explicó que las Fuerzas Armadas aprovecharon una interfaz ya perfeccionada por la industria de los videojuegos en lugar de desarrollar un mando completamente nuevo. "Si has disparado un láser Spartan en 'Halo', probablemente puedas disparar una [de estas armas] en la vida real", afirmó.
La tecnología también está siendo probada en la frontera sur de EE.UU., donde la Fuerza de Tarea Conjunta de la Frontera Sur la utiliza para derribar drones enviados desde México por narcotraficantes. Al menos 11 aparatos han sido abatidos hasta ahora, de acuerdo con el reporte. Los expertos consultados señalaron, sin embargo, que no tienen conocimiento de que estas armas hayan sido utilizadas contra personas.
Los sistemas desplegados en Oriente Medio son todavía grandes y pesados y deben instalarse en buques de guerra. Entre ellos se encuentra el Láser de alta energía con sistema integrado de deslumbramiento óptico y vigilancia (HELIOS, por sus siglas en inglés), capaz, según el reporte, de concentrar un láser de alta energía de 60 kilovatios. Aunque la tecnología permite reducir la dependencia de las reservas de municiones, presenta limitaciones: necesita condiciones atmosféricas favorables y tiene dificultades para responder a enjambres de drones.