Investigadores de la Universidad de Washington identificaron un mecanismo cerebral que actúa como un interruptor natural para frenar el dolor nervioso crónico, una afección que aparece cuando fibras nerviosas dañadas envían señales erróneas y persistentes al cerebro.
Este tipo de dolor, que suele sentirse como pinchazos, ardor o descargas, puede estar relacionado con enfermedades como la diabetes, infecciones virales o la compresión de nervios. En un estudio publicado en la revista Current Biology, los científicos se centraron en un pequeño grupo de neuronas situado en la base del cerebro, en una región llamada 'locus coeruleus', para entender cómo se pueden reducir las señales de dolor que ascienden por la médula espinal.
Desactivando el dolor crónico
Los investigadores descubrieron que ciertos receptores presentes en la superficie de esas células, conocidos como receptores opioides mu, funcionan como frenos biológicos del dolor. Cuando eliminaron esos receptores en ratones con dolor crónico, los animales se volvieron más sensibles al tacto y al calor. En cambio, al restaurarlos, observaron una disminución del dolor.
Según los autores de la investigación, los resultados sugieren que el dolor crónico podría afectar la capacidad de esos receptores para suprimir la actividad de las neuronas del 'locus coeruleus'. Por eso, ahora estudian cómo actuar sobre esa región específica del cerebro sin alterar el resto de los receptores.
El hallazgo abre la posibilidad de desarrollar tratamientos dirigidos solo a esa zona cerebral, lo que permitiría aliviar el dolor sin afectar todo el sistema nervioso, como ocurre con los opioides tradicionales, que suelen provocar efectos secundarios importantes y riesgo de adicción.
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