Físicos de Europa y China han presentado los primeros relojes nucleares operativos del mundo, un avance que podría abrir una nueva era en la medición del tiempo. A diferencia de los relojes atómicos actuales, que se basan en oscilaciones energéticas de los electrones, estos nuevos dispositivos aprovechan cambios de energía dentro del propio núcleo del átomo, algo que la comunidad científica perseguía desde hace más de dos décadas, informa la revista Nature.
Los equipos trabajan con un isótopo muy particular, el torio‑229, cuyo núcleo permite ser excitado con luz ultravioleta de forma controlada. Según los estudios preliminares, los relojes obtenidos se desviarían del tiempo real un segundo cada 3 millones de años, suficiente para demostrar que la idea funciona en la práctica.
Los investigadores señalan que estos dispositivos podrían ser más estables y menos sensibles al entorno, porque al usar el núcleo —mucho más protegido dentro del átomo— el 'tic‑tac' se ve menos afectado por cambios de temperatura o campos eléctricos. Eso reduce la necesidad de equipos muy voluminosos y sistemas de aislamiento extremos, y abre la puerta a diseños más simples y compactos que los que se usan hoy en día en los grandes laboratorios, con posibles aplicaciones en navegación, telecomunicaciones y sistemas de posicionamiento avanzados.
Más allá de su uso como cronómetros, los científicos ven en estos relojes una nueva herramienta para explorar la física fundamental. Pequeñas variaciones en fuerzas internas del núcleo o en el entorno cósmico podrían reflejarse en cambios minúsculos en la frecuencia del instrumento. Tener relojes nucleares funcionando de manera continua permitiría buscar esas variaciones con más sensibilidad que hasta ahora, lo que algunos expertos consideran el comienzo de un nuevo campo de investigación.