La violenta erupción del volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Haʻapai, ocurrida en el Pacífico Sur en enero de 2022, reveló un mecanismo natural inesperado que podría ayudar a mitigar el calentamiento global, informó recientemente la Universidad de Copenhague (Dinamarca).
Un estudio publicado en Nature Communications concluyó que, además de liberar metano, el volcán también contribuyó a eliminar parte de este potente gas de efecto invernadero. A partir del análisis de imágenes satelitales, los investigadores detectaron grandes cantidades de formaldehído en la nube expulsada por la erupción.
Buscando una explicación
Los científicos explicaron que, dado que el formaldehído solo sobrevive unas pocas horas, su presencia sugiere que la nube volcánica siguió destruyendo el metano de forma continua durante una semana después del evento.
Como posible explicación, plantearon que átomos de cloro altamente reactivos, generados por la mezcla de ceniza volcánica con agua salada lanzada a la estratosfera, habrían sido responsables de la descomposición del gas. Este mecanismo, similar al descubierto previamente con aerosoles de sal de hierro sobre el océano Atlántico, sorprendió a los especialistas por ocurrir en condiciones estratosféricas muy diferentes.
Según las estimaciones, la oxidación de los átomos de cloro eliminó unas 900 toneladas métricas de metano al día, frente a una emisión total cercana a los 330 kilotones. Este hallazgo podría aportar información importante para desarrollar tecnologías capaces de acelerar artificialmente la eliminación de metano.
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