Un estudio publicado este lunes en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society informó de la detección de 27 posibles planetas circumbinarios —que orbitan dos estrellas— mediante un nuevo método de búsqueda, que amplía el tipo de mundos que pueden identificarse.
El trabajo, dirigido por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) de Sídney (Australia), se produce en un campo en el que hasta la fecha solo se habían confirmado 18 planetas circumbinarios, frente a más de 6.000 planetas en sistemas de una sola estrella.
Margo Thornton, astrónoma y autora principal del estudio, afirmó que "la mayor parte" del conocimiento actual sobre los planetas "está sesgado", debido al método utilizado para su búsqueda. "Este nuevo método podría ayudarnos a descubrir una gran población de planetas ocultos", indicó.
Los investigadores hicieron referencia al planeta circumbinario ficticio más conocido: Tatooine, el lugar desértico del universo de 'Star Wars' donde nació Anakin Skywalker. La publicación se realizó "justo a tiempo para el 4 de mayo, día de 'Star Wars'", escribieron.
"Ver una sombra pasar" no es suficiente
Hasta ahora, la principal vía para hallar nuevos planetas en sistemas binarios ha sido el método de tránsito, es decir, "ver una sombra pasar frente a una estrella" desde la perspectiva de la Tierra y que la luz se atenúe, pero los investigadores aseguran que el problema es que "solo se pueden ver planetas en nuestro plano".
Debido a esta limitación, señalan, se pasa por alto a a planetas que podrían orbitar en un plano distinto. Así, propusieron un método basado en cómo la gravedad de los planetas modifica las órbitas de las estrellas con el tiempo, sin necesidad de observar la sombra cruzando frente a una estrella.
El equipo analizó la fotometría del telescopio TESS de la NASA, diseñado para la búsqueda de exoplanetas, de una muestra de 1.590 candidatas, con el fin de identificar sistemas con precesión medible, lo que se entiende como una variación que experimentan los cuerpos estudiados en la dirección de su eje de rotación.
Un tercer cuerpo
El método, llamado precesión apsidal, se había utilizado antes para caracterizar estrellas binarias, pero no en una búsqueda a gran escala de planetas. Este enfoque se basa en el seguimiento de los cambios en la órbita de las dos estrellas, visibles a través de sus eclipses, y en la elaboración de su calendario de eclipses.
Una variación en el horario de los eclipses que no puede explicarse por la relatividad general o las interacciones estelares sugiere que podría haber un tercer cuerpo influyendo en las órbitas y que este podría ser un planeta. El horario de los eclipses es usualmente predecible si se trata de un sistema habitual.
El coautor del estudio, el profesor Ben Montet, se mostró "emocionado" por el potencial de este método para encontrar planetas y añadió que "no esperaba encontrar 27 ya en este punto del estudio piloto".
"Ahora empezamos la parte realmente divertida del proyecto: averiguar cuáles son planetas reales". A su vez, Thornton destacó que su descubrimiento se compone de "27 fuertes candidatos" en entornos "completamente distintos" al del sistema solar.