Un grupo de investigadores de la Universidad de York (Inglaterra, Reino Unido) ha resuelto un misterio biológico que ha desconcertado a la comunidad científica durante 40 años: cómo el parásito causante de la enfermedad del sueño se mantiene un paso por delante del sistema inmunitario humano, según un artículo publicado recientemente en la revista Nature Microbiology.
Para sobrevivir en el torrente sanguíneo humano, el parásito tripanosoma africano utiliza una especie de 'manto' compuesto de proteínas, entre ellas la ESB2 —recientemente descubierta—, que actúa como una destructora molecular, permitiendo al parásito evitar ser detectado al destruir partes específicas de sus instrucciones genéticas con precisión quirúrgica durante su producción.
"Hemos descubierto que el secreto del parásito para permanecer invisible no reside solo en lo que imprime, sino en lo que decide suprimir. Al colocar una 'trituradora molecular' directamente dentro de su 'fábrica de proteínas', el parásito puede editar su manual genético en tiempo real", explicó la doctora Joana Correia Faria, autora principal del estudio.
Por su parte, Lianne Lansink, que también participó en la presente investigación, afirmó que, cuando vieron por primera vez la "'trituradora molecular' localizada en el microscopio", supieron que habían encontrado "algo especial".
Al comprender cómo el parásito logra esto con tanta precisión, los investigadores ahora pueden identificar nuevas vulnerabilidades en su ciclo de vida. Esto abre la puerta a futuros tratamientos para la enfermedad del sueño, una enfermedad que sigue teniendo un impacto devastador en las comunidades de África subsahariana.
Transmitida por la picadura de la mosca tsetsé, si esta enfermedad no se trata, los parásitos invaden el sistema nervioso central de la persona, causándole problemas neurológicos como graves trastornos del sueño, confusión y coma.