La primera caminata espacial realizada por civiles: SpaceX se prepara para un nuevo hito

Las cuatro personas que participarán de la misión Polaris Dawn de SpaceX, que incluirá la primera caminata espacial de la historia realizada por civiles, ya están preparadas para partir el lunes 26 de agosto desde la plataforma de lanzamiento que la compañía posee en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, EE.UU. La travesía se extenderá por seis días.

La misión es financiada por el millonario Jared Isaacman, CEO de la compañía de pagos electrónicos Shift4, quien también está al frente del programa Polaris asociado a SpaceX. "Cualquiera que sea el riesgo, vale la pena", dijo el lunes 19 de agosto en conferencia de prensa. Junto a Isaacman, quien será el comandante, viajarán el piloto militar retirado Scott Poteet y dos empleadas de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon. Todos ellos se entrenaron durante más de dos años.

La tripulación viajará en la cápsula Crew Dragon, que carece de esclusa de aire, por lo que toda la cabina será sometida a un lento proceso de despresurización antes de la caminata espacial, llamada Actividad Extravehicular (EVA, por sus siglas en inglés). Sin embargo, solamente Isaacman y Gillis saldrán atados de la nave, mientras que los otros dos tripulantes se quedarán adentro como apoyo.

"EVA es una aventura riesgosa", agregó Bill Gerstenmaier, vicepresidente de SpaceX, quien destacó que hicieron "todo el trabajo" para estar preparados. "Nos basamos en lo que era la herencia de la NASA, pero creo que también hemos extendido la herencia de la NASA un poco más", aseguró.

Según se indicó, el viaje no tiene un destino establecido, sino que realizará un vuelo libre que rastreará órbitas. "Vamos a una altitud muy alta a la que los humanos no han ido en más de 50 años", afirmó Isaacman. De acuerdo con el cronograma de vuelo, la EVA se realizará al tercer día y tendrá una duración total de dos horas.

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En una entrevista brindada a CNBC, Isaacman dijo que entiende que realizar la EVA significa que la tripulación estará "rodeada por la muerte". "Lo único que se acerca a eso es la cámara de vacío y ahí es donde te sientes más cerca de lo que es estar en las condiciones de vacío o en el espacio. Eso definitivamente te da las sensaciones reales de los cambios de presión y de temperatura, así como los factores estresantes de estar en un ambiente muy duro", explicó.

Su primera experiencia

En septiembre de 2021, Isaacman formó parte de Inspiration4, la primera misión espacial de SpaceX con una tripulación formada íntegramente por civiles. Se realizó a bordo de una nave Crew Dragon y consistió en una estancia de varios días en la órbita baja terrestre, durante la cual se realizó una serie de experimentos científicos.

La misión recaudó unos 240 millones de dólares para el hospital pediátrico St. Jude, situado en Memphis (EE.UU.), centro médico especializado en la investigación y tratamiento del cáncer infantil y otras enfermedades terminales.