Así se veía el 'renacuajo del infierno' de más de 300 millones de años

Un grupo de paleontólogos británicos ha podido unir los fragmentos fosilizados del 'renacuajo del infierno' ('Crassigyrinus scoticus'), revelando por primera vez cómo se vería su cráneo. Los restos de esta especie depredadora denominada 'renacuajo del infierno' fueron descubiertos hace casi un siglo. Estos fósiles de más de 300 millones de años, debido a que están severamente aplastados, no habían permitido realizar una reconstrucción apropiada de su cráneo hasta que la tomografía computarizada y la visualización en 3D lo hicieron posible.

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"Este animal ha sido previamente reconstruido con un cráneo muy alto, similar a una anguila Moray, basado en el espécimen tipo en Edimburgo que ha sido aplanado de lado a lado", explicó la Dra. Laura Porro, del Colegio Universitario de Londres y autora principal del nuevo estudio. "Sin embargo, cuando traté de imitar esa forma con la superficie digital de las tomografías computarizadas, simplemente no funcionó. No había ninguna posibilidad de que un animal con un paladar tan ancho y un techo de cráneo tan estrecho pudiera tener una cabeza como esa", subrayó Porro.

"En cambio, habría tenido un cráneo con una forma similar al de un cocodrilo moderno, con sus enormes dientes y poderosas mandíbulas que le permitían comer prácticamente cualquier cosa que se cruzara en su camino", asegura la experta. Con dientes enormes, ojos grandes y una variedad de adaptaciones sensoriales, estaba bien preparado para cazar presas en los pantanos del período Carbonífero, ubicados en lo que ahora es Escocia y partes de América del Norte.

'Crassigyrinus' es un antecesor de los tetrápodos, un grupo de animales de cuatro extremidades que estuvieron entre los primeros en hacer la transición del agua a la tierra. No obstante, a diferencia de sus parientes, 'Crassigyrinus' era un animal acuático, ya sea porque sus ancestros regresaron de la tierra al agua o porque finalmente nunca hicieron la transición a la tierra.

"Estos animales se conservaron en roca de grano fino, que ofrece un gran contraste en la tomografía computarizada", explica Laura. "Desafortunadamente, no proporciona mucha integridad estructural, por lo que a medida que se acumulaba más material sobre el 'Crassigyrinus', aplastaba los fósiles", señala la paleontóloga.

Reconstruyendo un rompecabezas en 3D

"Una vez identificados todos los huesos, fue un poco como un rompecabezas en 3D", dice Laura. "Normalmente empiezo con los restos de la caja craneana, porque ese será el núcleo del cráneo, y luego ensamblo el paladar a su alrededor", agregó. El equipo empleó áreas de hueso superpuestas conocidas como suturas que proporcionan pistas sobre cómo encajan los huesos del cráneo. "Como los huesos estaban rotos, en lugar de doblados, pudimos reconstruir el espécimen con un buen grado de confianza", señaló la líder del estudio.

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La forma del cráneo menos profunda resultante concuerda con una reevaluación reciente que indica que era un animal de cuerpo relativamente plano con extremidades muy cortas. "En vida, 'Crassigyrinus' habría medido entre dos y tres metros de largo, lo que era bastante grande para la época", dice Laura. "Probablemente se habría comportado de una manera similar a los cocodrilos modernos, acechando debajo de la superficie del agua y usando su poderosa mordida para atrapar a sus presas".

Ahora que el cráneo ha sido reconstruido, los investigadores lo están poniendo a prueba en una serie de simulaciones biomecánicas para ver de qué podría haber sido capaz este temible animal prehistórico. Los resultados se publicaron el pasado martes en el Journal of Vertebrate Paleontology.