Descubren una misteriosa galaxia que no emite luz visible

Un grupo de astrónomos de la Academia de Ciencias de China descubrió una galaxia enana, ubicada a solo 94 millones de años luz de distancia, que parece ser una galaxia oscura, pues no emite ninguna luz visible. La galaxia FAST J0139+4328 estaría compuesta casi en su totalidad por materia oscura y solo un puñado de estrellas.

"Estos hallazgos proporcionan evidencia observacional de que FAST J0139+4328 es una galaxia enana oscura", escribió el equipo de científicos en un artículo aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters y que está disponible, desde esta semana, en el servidor de preimpresión arXiv. "Esta es la primera vez que se detecta una galaxia oscura aislada en el universo cercano", agregaron.

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Para su descubrimiento, los investigadores utilizaron el Radiotelescopio Esférico de Quinientos Metros de Apertura (FAST, por sus siglas en inglés) en China. Las ondas de radio emitidas por una nube de gas de hidrógeno atómico neutro (HI) en el espacio intergaláctico fueron consistentes con una galaxia de disco giratorio. Sin embargo, nunca encontraron la luz óptica que se debía esperar de tal estructura cósmica. Las observaciones de seguimiento en infrarrojo y ultravioleta revelaron unas pocas estrellas débiles.

Según los cálculos del equipo, la galaxia tiene un límite superior de estrellas con un valor de 690.000 masas solares y contiene HI con un valor de 83 millones de masas solares. La masa bariónica (materia ordinaria) total de la galaxia estaría alrededor de los 110 millones de masas solares. Sin embargo, con base al cálculo de la velocidad de rotación de la galaxia, los científicos estimaron que su masa total era cercana a los 5.100 millones de masas solares. Eso significaría que la galaxia está compuesta por alrededor del 98 % de materia oscura.

"FAST J0139+4328 tiene un disco giratorio de gas que está dominado por materia oscura, pero no tiene estrellas, lo que implica que esta galaxia oscura puede estar en la etapa más temprana su formación", escribieron los autores del estudio.