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Descubren que el cometa más grande jamás observado se encuentra entre las 'bolas de nieve sucias' activas más distantes del Sol
Se calcula que C/2014 UN271, bautizado como Bernardinelli-Bernstein, tiene unos 100 km de diámetro, cuando la mayoría de cometas no superan un kilómetro.
El megacometa C/2014 UN271, el más grande jamás descubierto, se encuentra entre los cometas activos más distantes detectados con una envoltura de polvo y vapor conocida como coma, provocada por la vaporización del hielo de su núcleo, según un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos de la Universidad de Maryland (EE.UU.) y publicado en la revista The Planetary Science Journal.
C/2014 UN271, bautizado como Bernardinelli-Bernstein (BB), fue descubierto en junio pasado y se calcula que tiene unos 100 km de diámetro. Los autores del hallazgo captaron el núcleo brillante del cuerpo celeste, pero debido a la baja resolución de las imágenes no se pudo revelar entonces la envoltura de polvo y vapor que se forma cuando el cometa se activa. Hasta ahora se ha observado solo un objeto activo de este tipo más alejado del Sol, de un tamaño mucho menor que BB.
La nueva investigación sugiere que Bernardinelli-Bernstein estuvo activo mucho antes de lo que se pensaba. Esto ayudaría a los astrónomos a determinar de qué está compuesto el megacometa y proporcionaría información acerca de la formación del sistema solar.
'Bolas de nieve sucias'
Saber cuándo se activa un cometa es clave para comprender su composición. A menudo llamados 'bolas de nieve sucias', los cometas son restos de los comienzos del sistema solar constituidos por hielo, polvo y rocas. A medida que estos cuerpos celestes se aproximan al Sol, el hielo de su núcleo se convierte en gas formando una envoltura (coma).
Bernardinelli-Bernstein actualmente está más lejos del Sol que el planeta Urano. La mayoría de los cometas tienen un diámetro de 1 km y están mucho más cerca de nuestra estrella cuando son descubiertos. Para estudiarlo en detalle, los investigadores de la Universidad de Maryland combinaron miles de imágenes de BB captadas entre 2018 y 2020 por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito.
Con esa técnica se logró mejorar el contraste y obtener una vista más clara del cometa, permitiendo ver su envoltura. El tamaño de C/2014 UN271 y su distancia con respecto al Sol sugieren que el hielo de su núcleo está compuesto principalmente por monóxido de carbono. Dado que el monóxido de carbono puede comenzar a vaporizarse estando a distancias hasta cinco veces más lejos del Sol que cuando un cometa es descubierto, es probable que Bernardinelli-Bernstein estuviera activo mucho antes de su hallazgo.
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