Hallan en Australia restos del que pudo ser el primer antepasado de muchos animales modernos

Un equipo de científicos de la Universidad de California ha concluido que los fósiles de un gusano prehistórico hallados en Australia podrían pertenecer a un ancestro de muchos animales modernos, según expresa un comunicado de la página web de la casa de altos estudios.

Los científicos estiman que podría ser el ejemplo más antiguo que se haya descubierto de bilaterianos: animales con cuerpos simétricos bilaterales, generalmente con boca y ano, es decir, como la mayor parte de los animales que nos rodean, incluidos los homínidos.

"Esto es lo que predijeron los biólogos evolutivos", explicó la geóloga Mary Droser, una de las autoras del estudio. "Es realmente emocionante que lo que hemos encontrado se alinee tan claramente con su predicción", agregó la especialista, citada por ScienceAlert.

Los primeros organismos multicelulares, como esponjas y esteras de algas, tenían formas variables. Conocido como la biota del periodo Ediacárico, un misterioso grupo de formas de vida antiguas que existieron antes de la explosión cámbrica, este grupo contiene los fósiles más antiguos de organismos complejos y multicelulares. Sin embargo, la mayoría de estos no están directamente relacionados con los animales actuales, y carecen de las características básicas de la mayoría, como la boca o el intestino.

Sin embargo, se sabe que el desarrollo de la simetría bilateral fue un paso crítico en la evolución de la vida animal, dando a los organismos la capacidad de moverse con determinación y una forma común pero exitosa de organizar sus cuerpos. Una gran cantidad de animales, desde gusanos hasta insectos, y desde dinosaurios hasta humanos, se organizaron alrededor de ese mismo plan básico de cuerpo bilateriano.

Los biólogos evolutivos predijeron que el ancestro más antiguo de todos los bilaterianos habría sido simple y pequeño, con órganos sensoriales rudimentarios. Asimismo, se pensó que preservar e identificar los restos fosilizados de tal animal era prácticamente imposible.

De allí el interés que ha atraído durante varios años un conjunto de huellas fosilizadas que dejaron impresas antiguos organismos en depósitos de piedra en Nilpena, Australia del Sur.

Estos fósiles, llamados Helminthoidichnites, datan de hace entre 551 y 560 millones de años, en el período Ediacarán. Gracias a una nueva investigación mediante un escaneo láser tridemsional de los depósitos de piedra cuyos resultados están publicados en PNAS, los científicos descubrieron que las madrigueras fosilizadas encontradas en estos depósitos fueron hechas por bilaterianos.

Los escaneos revelan impresiones realizadas por más de un centenar de animales antiguos, que oscilan entre 2 a 7 milímetros de largo y aproximadamente 1 a 2,5 milímetros de ancho. Estas criaturas, llamadas Ikaria wariootia, son "posiblemente el bilateriano más antiguo hasta ahora reconocido en los registros de fósiles", según el paleontólogo Scott Evans, líder del estudio.

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